1940年10月，陳毅領導的新四軍蘇北指揮部，以7000余人擊敗了國民黨頑固派韓德勤3萬余人的進攻，取得了黃橋決戰的輝煌勝利，奠定了蘇北抗戰大局，為實現黨中央“發展華中”的戰略任務打下了堅實基礎。
這次戰斗之所以能以少勝多，取得勝利，原因是多方面的。其中，陳毅從蘇北實際出發，忠實地貫徹執行黨中央抗日民族統一戰線政策，作出“擊敵、聯李、孤韓”的斗爭策略，是一個重要原因。
對國民黨內部中間勢力的統戰工作，進一步分化削弱了頑固派韓德勤的陣營
李明揚、李長江和陳泰運是地方實力派，皆為國民黨非嫡系部隊，與國民黨頑固派韓德勤明爭暗斗，矛盾很深。李、陳千方百計保存自己的實力和地盤。韓德勤積極反共，妄圖消滅新四軍，并想借機削弱李明揚、陳泰運的力量，“二李”和稅警團陳泰運堵著蘇北大門，我軍如果硬打，即使將其打敗，自己損失也會很大；如韓德勤和“二李”、陳泰運部合力向我猛撲，我們就難以抵擋，為了爭取“二李”的中立和合作，新四軍通過各種渠道和形式做了大量的工作，爭取了地方實力派李明揚、李長江。
1940年6月下旬，面對韓頑的“摒棄前嫌、重新修好、共同反共”的誘惑，李長江負責指揮13個團的兵力對撤至郭村休整的新四軍挺進縱隊發動進攻，挺縱對“二李”進行了必要的政治和軍事斗爭。
第一步是全線出擊，擴大戰果，拿下塘頭。這樣，既可控制東進的交通要道，又可團結、爭取“二李”，說明新四軍兵臨城下，攻泰州如囊中取物。但新四軍并不拿下泰州，足見新四軍一致抗日，團結合作的誠意。7月4日，挺縱奪取了塘頭。
第二步，就是與李明揚通話。陳毅撥通了李明揚的電話，郭村之戰爆發前李明揚借故去了興化。郭村戰敗，李明揚匆匆回到泰州，見李長江被殺得丟盔棄甲，新四軍直逼泰州城，正苦于無法收拾殘局。這時，陳毅主動打來電話。李明揚趕緊去接。電話中，陳毅直言指出，反共磨擦是一條自絕于人民的絕路。只要回過頭來，雙方仍能和好如初。并主動提出，新四軍釋放全部俘虜，歸還部分槍支。新四軍一旦東進，郭村、塘頭、宜陵等地全部讓出，歸還“二李”。李明揚一聽還不相信自己的耳朵，但這畢竟是事實。李明揚連聲贊道:“新四軍真乃仁義之師，仲弘(陳毅字)真偉大。”
第三步，就是派出新四軍戰地服務團團長朱克靖為代表去泰州談判，以進一步鞏固“二李”的中立。談判結果，“二李”同意新四軍經過所轄防區東進，并在以后的磨擦與反磨擦斗爭中嚴守中立。10月初，黃橋戰役打響，朱克靖一直不離李明揚，時刻掌握“二李”動態，并不斷向“二李”曉以民族大義，使其保持中立。
7月25日，陳毅、粟裕按既定方案，率部東進。在經過“二李”防區時，由于事先已與“二李”協商好過境路線，李部如約讓路，新四軍蘇北指揮部三個縱隊八千余人，浩浩蕩蕩而又無聲息地經過泰州，經過兩天行軍，順利進入黃橋附近地區。由于有效地爭取了地方實力派的中立，我軍只用了一周左右的時間就占領了黃橋。
1940年9月，姜堰和平會議后，新四軍履行諾言，撤出姜堰，交給泰州李明揚接防。李明揚得到這一消息，喜不自禁，一時竟不敢相信。連說:“仲弘(陳毅的字)兄真是夠朋友啊。”
新四軍自攻取姜堰，到讓出姜堰，把軍事仗與政治仗、自主的原則與以退為進的靈活策略十分巧妙地結合起來。尤其是圍繞姜堰的攻與取、取與舍的問題處理上，堪稱典范。如不攻取姜堰，就沒有讓出的文章可做。而讓出姜堰，則是一舉三得。一是揭露了韓德勤積極反共，破壞抗日的罪惡陰謀，在政治上為新四軍贏得了社會各階層極大的同情，奠定了新四軍的有利地位；二是將姜堰交給“二李”接防，加深了蘇北國民黨內部派系之間的矛盾，進一步爭取了“二李”的中立；三是讓出姜堰后，新四軍可以集中兵力，以便在軍事上反擊韓德勤進攻時處于有利的地位。
隨后，李明揚在與我軍秘密會見時，把韓德勤的作戰命令告訴我們，并保持中立。
由于李、陳嚴守中立，使韓德勤為黃橋決戰部署的左、右翼失去作用，我軍得以集中兵力殲滅頑六旅全部和八十九軍軍部，使黃橋決戰以新四軍的勝利而結束。國民黨政府分析韓德勤在黃橋決戰中慘敗的原因，其中之一就是“韓軍意志不統一、精神不統一，如李明揚部始終陽奉陰違，按兵不動”。
對民主人士的統戰工作，壯大了抗日進步力量，使韓德勤在政治上進一步孤立
蘇北的民主人士以海安的韓國鈞、黃橋的朱履先為代表，韓國鈞曾任北洋軍閥時江蘇省代省長，朱履先曾任過中將師長，他們作為蘇北民族資產階級的政治代表和開明士紳，在中層人士和知識分子中有一定的影響。他們雖然未掌握軍隊，但與韓德勤的許多部屬關系較為密切，為了在政治上徹底孤立韓頑，必須爭取他們的支持。
陳毅多次登門拜訪韓國鈞，向韓老先生問候致敬。在會晤中，陳毅歷數異族入侵，國土淪喪，百姓受難的慘狀，剖析國民黨頑固派消極抗日，積極反共的反動政策，激發韓國鈞的愛國精神和對新四軍的同情。后來，鑒于韓德勤的進逼和挑釁，陳毅懇請韓國鈞出來主持正義，召集蘇北紳商學各界知名人士座談會，協商停止磨擦，實行分區抗敵。韓國鈞感到這是新四軍對他的敬重和信任，便欣然同意。不久“停止蘇北內戰，一致團結抗日協商會議”在海安召開。會上，新四軍顧全大局，忍讓求全的態度使中間人士深受感動。新四軍退讓姜堰后，黃橋朱履先老先生說:“如果新四軍退出姜堰，韓再來進攻則欺人太甚，萬分無理，不但欺騙了你們，也欺騙了我們，必為蘇北人民共棄。”
在新四軍撤出姜堰后，韓德勤卻認為這是新四軍兵弱膽虛的表現，竟公然來電要挾新四軍應立即經黃橋而回江南。這樣，各界人士紛紛為新四軍而鳴不平，都罵韓德勤言而無信。韓國鈞大罵韓德勤：“小子無信，天必殛之!”并勸新四軍速作應戰準備，在韓國鈞主持的第二次和平協商會議期間，韓德勤在興化出版的戰報上，含沙射影地中傷熱心為和平奔波的開明士紳是:“親共分子”“失意政客軍人”。隨著韓國鈞、朱履先傾向新四軍，其他一些社會名流，也都仿效，致使韓德勤被完全孤立。